TOKIO.— Cuando Jaya Thursfield encontró una casa que quería comprar en Japón hace unos años, sus amigos y familiares le dijeron que lo olvidara. El lugar no valía la pena, dijeron. Después de todo, se encontraba en un bosque de malezas altas hasta los hombros después de haber sido abandonada unos siete años antes, una de las millones de casas vacías conocidas como akiya, para en japonés que significa “casa vacía”, en todo el país.
Pero Thursfield, un desarrollador de software australiano de 46 años, no se desanimó. A través del jardín cubierto de vegetación, pudo ver que era especial: las tejas negras del techo caían en cascada hasta los aleros ligeramente curvos que estaban mucho más altos que los de la mayoría de las casas. El hall de entrada tenía su propio techo de tejas a dos aguas. Si la casa de 800 metros cuadrados parecía más un templo budista que una casa de campo, es porque fue construida por un arquitecto de templos en 1989.
Thursfield y su esposa nacida en Japón, Chihiro, se mudaron a Japón desde Londres en 2017 con sus dos hijos pequeños y el sueño de comprar una casa con un gran jardín. El plan era comprar un terreno baldío y construir una casa, pero el terreno es caro en Japón y su presupuesto no lo permitiría. Entonces recurrieron a la creciente oferta de casas abandonadas, que son más baratas y a menudo vienen con más terreno.
Están lejos de ser los únicos.
“Nunca hubiéramos podido pagar una casa de esta calidad y tamaño si no fuera una akiya”, dijo Chihiro Thursfield, de 49 años. “Y aunque a muchos japoneses no les gustan las casas usadas, los extranjeros ven una casa barata y están más dispuestos a reutilizarla y renovarla según sus gustos y presupuesto”.
A medida que la población de Japón se reduce y más propiedades quedan sin reclamar, un segmento emergente de compradores, que se siente menos atado a las ciudades superpobladas, busca la arquitectura rural que necesita un poco de amor.
Los datos oficiales más recientes, de la Encuesta de Vivienda y Tierras de 2018, reportaron alrededor de 8,5 millones de akiya en todo el país, aproximadamente el 14% del parque de viviendas del país, pero los observadores dicen que hay muchos más en la actualidad. El Instituto de Investigación Nomura sitúa el número en más de 11 millones y predice que las akiya podrían superar el 30% de todas las casas en Japón para 2033.
La casa de los Thursfield, que se encuentra entre los arrozales en el sur de la prefectura de Ibaraki, a unos 45 minutos del centro de Tokio, quedó desierta después de que la familia del propietario anterior se negara a heredarla tras la muerte del propietario. El municipio local se hizo cargo de la propiedad y la puso en subasta con una oferta mínima de 38.000 dólares, pero no se vendió.
Cuando volvió a esa cuadra, Jaya Thursfield decidió probar suerte. Después de hacerle una inspección rápida con un amigo arquitecto y no encontrar problemas importantes a pesar de los años de abandono, se quedó con la casa por unos 23.000 dólares.
El valor de las casas en Japón generalmente disminuye con el tiempo hasta que pierden su valor (por el legado cultural de la construcción posterior a la Segunda Guerra Mundial y los códigos de construcción cambiantes) y solo conservan el valorde la tierra. Los propietarios sienten pocos incentivos para mantener una casa envejecida, y los compradores a menudo buscan demolerla y comenzar de nuevo. Pero eso puede ser costoso.
Otros apuntan a preservar lo que hay allí. “De ninguna manera queríamos derribarlo y construir algo nuevo. Era demasiado hermoso. Así que decidimos renovar en su lugar”, dijo Thursfield. “Siempre he sido alguien a quien le gusta saltar al fondo, correr algunos riesgos y aprender cosas nuevas, así que confiaba en que nos las arreglaríamos de alguna manera”.
Desde que compraron la casa de campo en 2019, la pareja ha gastado alrededor de 150.000 dólares en renovaciones y hay más por hacer. Thursfield ha documentado el proyecto en YouTube, atrayendo a más de 200.000 suscriptores.
Si bien la casa de los Thursfield había sido abandonada por los herederos del propietario anterior, algunos propietarios mueren sin siquiera nombrar a un heredero. Otros dejan sus propiedades a parientes que se niegan a vender la tierra familiar por respeto a sus mayores, y dejan la casa marchita.
“En las áreas rurales, existe una larga historia de propietarios ancestrales de akiya que viven en las casas y en la tierra”, dijo Kazunobu Tsutsui, profesor de geografía rural y economía en la Universidad de Tottori que vive en una akiya renovada construida hace más de un siglo. “Por lo tanto, incluso después de mudarse a la ciudad, las familias no abandonarán su akiya fácilmente”.
Ahora los funcionarios a nivel local y nacional están tomando medidas para darles un empujón.
“Una akiya mal mantenido puede estropear el paisaje y poner en peligro la vida y la propiedad de los residentes si se derrumba”, dijo Kazuhiro Nagao, un funcionario de la ciudad de Sakata, a lo largo de la costa oeste, donde las fuertes nevadas pueden dañar las estructuras desatendidas. “Estamos subvencionando en parte las demoliciones, recopilando informes de asociaciones de vecinos sobre akiya y tratando de concienciar a los propietarios sobre el problema mediante reuniones informativas”.
La akiyas se ven cada vez más no solo como una amenaza para los mercados suburbanos y rurales, sino también para la salud emocional del país, lo que genera disputas familiares sobre las propiedades heredadas. Eso, a su vez, ha llevado a una industria artesanal de consultores de akiya como Takamitsu Wada, director ejecutivo de Akiya Katsuyo, quien actúa como consejero para familiares en disputa, a menudo instándolos a actuar antes de que sus propiedades se conviertan en una causa perdida.
“En muchos casos, los padres mueren sin dejar en claro sus deseos con respecto al hogar familiar, o desarrollan demencia y les resulta difícil hablar de estas cosas”, dijo Wada. “En tales casos, los niños pueden sentirse culpables por deshacerse de la casa familiar y, a menudo, pueden optar por dejarla desocupada”.
Los municipios de todo Japón también están compilando listados de casas vacantes para la venta o el alquiler. Conocidos como “bancos akiya”, a menudo son páginas web básicas con algunas fotos decepcionantes. Algunos se han asociado con empresas del sector privado como At Home, que actualmente incluye akiyas en 658 de los 1741 municipios de Japón.
“Los bancos de akiya están a cargo de trabajadores de oficinas municipales, la mayoría de los cuales a menudo no tienen experiencia en bienes raíces”, dijo Matthew Ketchum, nativo de Pittsburgh y cofundador de Akiya & Inaka, una consultoría de bienes raíces con sede en Tokio. “Las soluciones existentes no se alinean con las necesidades de los compradores y vendedores modernos”.
La firma de Ketchum es una de varias que han surgido para capitalizar el exceso de akiyas, emparejando casas desocupadas con compradores curiosos. Los listados de Akiya & Inaka incluyen una casa de 200 metros cuadrados construida en 1983 en el suburbio de Hachioji, Tokio, con un pequeño jardín y una sala de recepción con un piso elevado de tatami, una alcoba tokonoma y un techo de mimbre de cedro tejido. La propiedad está listada en alrededor de 272.000 dólares.
“Todos los agentes japoneses con los que hablamos nos aconsejaron que demoliéramos este lugar”, dijo el dueño de la casa, Takahiro Okada, de 85 años, periodista jubilado. Él y su esposa, Reiko, de 86 años, habían estado alquilando la casa pero decidieron venderla después de que su inquilino se fue el año pasado. A sus hijos no les interesaba, por lo que la propiedad permaneció. Diferentes propietarios podrían haberlo derribado y vendido el terreno.
“Si todos hacemos eso, estamos perdiendo la cultura japonesa”, dijo Reiko Okada. “Cuando se ve desde una perspectiva internacional y a través de los ojos de los extranjeros, las cosas japonesas pueden tener una singularidad y un valor inherentes”.
Ketchum y su socio, Parker J. Allen, dijeron que ahora están respondiendo unas cinco veces más consultas que cuando comenzaron en 2020.
“Al principio, recibíamos la mayoría de nuestras consultas de residentes de Japón, australianos y singapurenses”, dijo Ketchum. “Eso ha cambiado ahora, con la gran mayoría de nuestros clientes internacionales basados en Estados Unidos.”
Muchos clientes se han visto estimulados por la pandemia, que “definitivamente cambió la mentalidad de las personas que viven en Japón con respecto a la idea de la vida rural”, dijo Allen. “La gente se ha dado cuenta de que la propiedad en el campo japonés está infravalorada en general y que hay propiedades viables que son casi llave en mano”.
Pionero
Una persona que vio el fenómeno antes que el resto es Alex Kerr, un autor y japonólogo originario de Maryland, que se convirtió en propietario de una akiya en 1973 cuando adquirió una casa de campo abandonada (conocida como minka) en las montañas de Shikoku, la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón, por 1800 dólares.
Llamado Chiiori, o Casa de la Flauta, el nido con techo de paja tiene unos 300 años. El interior es un espacio sombrío de tablas de madera pulida con una gran chimenea irori hundida y vigas gigantes. Afuera, la niebla se eleva desde el río Kumatani en el desfiladero de abajo.
Kerr, de 70 años, es el primero en admitir que los akiya pueden ser pozos de dinero. Ha gastado a lo largo de décadas aproximadamente 700.000 dólares (“aproximadamente la mitad” provino de una subvención del gobierno, dijo) para mantenerlo, y ahora lo alquila como casa de huéspedes. Es una de las cerca de 40 propiedades japonesas abandonadas que ha restaurado a lo largo de los años, al tiempo que predica la importancia de la conservación y la revitalización rural a los municipios, empresas y propietarios de viviendas que pueden no saber qué hace que sus propiedades sean especiales.
“Muchas culturas tienen arquitectura de madera, pero cuando se trata de técnicas de carpintería, Japón es abrumadoramente líder mundial en ebanistería y uso de materiales, así como en uso del espacio y coreografía”, dijo Kerr.”
“Cuando se trata de casas minka antiguas, tienes todo eso, ubicado en un entorno natural y dentro del contexto es barato”, afirmó. Pero ha tomado nota de que las empresas inmobiliarias han comenzado a adquirir casas antiguas habitables y comercializarlas entre compradores de lujo no japoneses. También señaló a los jóvenes compradores internacionales que abren alquileres de Airbnb en antiguas akiyas y asisten a eventos como conferencias minka.
Por Tim Hornyak
